強迫性障害とは、不快な考えが頭に何度も浮かぶため、その不安を振り払う目的から同じ行動をくり返してしまう病気です。手を何度も洗わずにはいられないとか、戸締まりを何度も確認しなくては気がすまないなど、誰でもたまには経験する行動なのですが、それが習慣的かつ非常にエスカレートして生活に支障をきたすほどの状態が強迫性障害です。そして、患者さんが自分の不快な考えについて「こだわりすぎだ」と判断できるにも関わらず、こだわらずにいられないことが特徴です。
以前は、強迫神経症と呼ばれていたのですが、“神経症”という概念が世界的に使用されなくなり、強迫性障害と呼ばれるようになりました。強迫性障害は英語でObsessive Compulsive Disorderの頭文字をとってOCDと言われています。

強迫性障害を発症して何年も経過してから医療機関を受診するというのは決して珍しいケースではありません。患者さんは自分の強迫行為や強迫観念に対してばかばかしさや、無意味さを感じているので、家族や周囲の人に知られて「頭がおかしい」と思われないかと不安に思い、自分の中にじっと閉じ込めてしまうことが少なくないようです。このため、病院を受診することのないまま長いこと一人で苦しんでいる場合があります。たとえ受診しても、こだわりに伴う心身症状（たとえば不眠や食欲低下など）だけを訴えたりします。このため、強迫性障害かどうかを見つけるために医師は患者さんへ以下のような問いかけを行います。

強迫性障害という病名が耳慣れないせいか、特別な病気というイメージがありますが、日本でも約200万人規模で患者さんがいるといわれています。また、適切な治療を受けた強迫性障害の患者さんのうち約1/4の人は著明に改善し、残りの1/2の人もある程度改善したと報告されています。強迫性障害は治りにくいというイメージがあるようですが、適切な治療を継続すれば症状が改善される病気なのです。

強迫性障害の患者さんはうつ病やパニック障害など、他の精神疾患を合併することが多いと言われています。中でもうつ病を併発するケースは多く、約1/3の患者さんにうつ状態が認められることが報告されています。強迫性障害の患者さんのうつ状態が一般的なうつ病と見誤られることがあるのですが、この2つにはいくつかの違いがあります。
例えば、一般的なうつ病では、午前中に気分の落ち込みが激しく午後から回復してくる日内変動がありますが、強迫性障害のうつ状態ではこのようなことはありません。また、うつ状態もうつ病患者さんのようにずっと続くわけではなく、気分がよくなったり、悪くなったりと波があります。いずれにしても、うつ病も強迫性障害も、専門医での適切な治療が必要なため、なんとなく最近おかしいな・・・と感じているときは、自己判断せずに、まずは医師に相談してください。

強迫性障害の治療を行なう上で最も重要なことは、その日、その日の強迫観念や不安の変化に一喜一憂しすぎないことです。症状には波があり、よくなったり悪くなったりをくり返しながら、全体的にはよい方向に向かっていきます。環境の変化やライフイベントによっても症状は大きく変化するものですが、一つ一つ波を乗り越えていくことで治療は進んでいくのです。したがって、症状が少し悪くなったからといって、焦って病院を変えたりすることはかえって逆効果です。
また、くすりの服用についても、安易に自己判断しないようにしましょう。強迫性障害の薬物療法では、くすりを徐々に増量していくことが一般的です。くすりの効き目が現れるには何日も、ときには何カ月もかかる場合があります。そして症状がよくなってもある程度の期間は服用を続ける必要があり、その後くすりを減らす場合には一度に中止せずに、徐々に減量していきます。必ず医師と相談しながら、くすりを服用しましょう。